È quella parte del World Wide Web che esiste sulle Darknet: reti che utilizzano Internet ma richiedono software, configurazioni o autorizzazione specifici per l'accesso. Attraverso il dark web, le reti informatiche private possono comunicare e condurre affari in modo anonimo senza divulgare informazioni identificative, come l'indirizzo ip di un utente e da questo la sua possibile posizione.

Il dark web viene spesso confuso con il Deep Web, ovvero la parte del web non indicizzata dai motori di ricerca e quindi non ricercabile. Il dark web è una sottosezione più piccola del Deep Web che richiede un software speciale per ospitare e visitare le pagine web.

Per accedere al dark web sono necessarie reti appositamente progettate, come Tor, che fornisce accesso anonimo, e I2P, che consentono l'hosting anonimo di siti web.

La crittografia a strati del dark web, che instrada le comunicazioni attraverso un gran numero di nodi volontari, con ogni nuovo nodo che aggiunge un ulteriore livello di crittografia, offre maggiori garanzie che le identità e le posizioni degli utenti non vengano rivelate a nessuno. Sia i visitatori che gli host delle pagine del dark web non sono in grado di ottenere informazioni personali l'uno sull'altro, consentendo loro di comunicare in totale riservatezza.

Questo livello di privacy non caratteristico dell'Internet normale, o Clearnet come viene chiamato per contrapposizione al Dark web, consente uno scambio di idee e informazioni più privato e quindi libero tra gli utenti.

Storicamente e ancora per molti media, viene associato e il suo uso finalizzato ad attività altamente illegali e immorali sui mercati del dark web, come la vendita di droghe illegali, armi da fuoco e pornografia infantile.